На 2 януари 2024 г. самолет Airbus A350 на Japan Airlines се сблъска със самолет на японската брегова охрана и се запали веднага след кацането си на летище Ханеда. A350, който изгоря при този инцидент, използва композитни материали от въглеродни влакна с по-ниска устойчивост на топлина от металите. Следователно този инцидент се превърна и в първата възможност в света да се тества безопасността на новото поколение пътнически самолети, използващи композитни материали, подсилени с въглеродни влакна, в случай на голям пожар.
Полет 516 на Japan Airlines, Airbus A350, широко използва композитни материали от въглеродни влакна в своя фюзелаж и крила, а неотдавнашният инцидент с сблъсък и пожар може да постави този материал в светлината на прожекторите. Видеозаписи от инцидента показват как самолетът на Japan Airlines се движи по пистата и спира, само за да бъде обхванат от пламъци. По-специално, въпреки пожара, всичките 379 пътници на борда на самолета на Japan Airlines са евакуирани безопасно. От шестимата души в по-малкия самолет на японската брегова охрана обаче петима загинаха.
Снимките от мястото на произшествието показват, че корпусът на A350 е изпепелен. Въпреки че Японският борд по безопасност на транспорта и столичното полицейско управление разследват причината за инцидента, авиационната индустрия е нетърпелива да потвърди издръжливостта на въглеродните влакна подсилени композитни материали.
Антъни Брикхаус, експерт по авиационна безопасност в авиационния университет Embry-Riddle, каза, че този инцидент е първият казус за широкомащабно използване на композитен материал, подсилен с въглеродни влакна, в пътнически самолети, не само по отношение на пожарната безопасност, но и по отношение на за оцеляване при катастрофа.
Airbus заяви, че корпусът на A350 използва композитни материали от въглеродни влакна, титанови сплави и алуминиеви сплави за подобряване на устойчивостта на корозия, лесна поддръжка и за създаване на лек, рентабилен самолет. Компанията също така посочи, че кожата от въглеродни влакна е по-малко вероятно да изгори от металната кожа. Ето защо при този инцидент този материал привлече вниманието на експертите.
В началото на 2000-те, когато Boeing в Съединените щати и Airbus в Европа инвестираха съответно в 787 Dreamliner и A350, хората имаха големи надежди за тези самолети, направени от леки и високоякостни композитни материали, подсилени с въглеродни влакна. Те се надяваха значително да намалят разхода на гориво и да намалят тежестта на стареенето на тялото, поддръжката и инспекцията.
Малко след като влезе в експлоатация, Boeing Dreamliner беше спрян поради пожари, причинени от повреда на батерията и временно спря да лети в началото на 2013 г.; през юли 2013 г. самолет на Ethiopian Airlines трябваше да бъде ремонтиран поради пожар, причинен от късо съединение в радиото Life. Тези пожари обаче не са унищожили напълно външната обвивка на самолета.
Цялостната структура на Airbus A350 включва 53% композитни материали, подсилени с въглеродни влакна, включително фюзелажа, опашката и повечето от основните крила. Няколко експерти заявиха, че всички пътници и членове на екипажа могат да катапултират безопасно, докато конструкцията на самолета остава непокътната, което възвръща доверието в композитните материали от въглеродни влакна. Този материал е сертифициран при специални условия.
Някои експерти обаче посочиха, че в сегашния си вид все още не е ясно как обшивката на фюзелажа на A350 е успяла да издържи на огъня за определен период от време или какви технически уроци могат да бъдат извлечени. Преждевременно е да се правят изчерпателни заключения.
Г-н Брикхаус сравни този инцидент с инцидента през юли 2013 г. с Боинг 777 на Asiana Airlines, който не успя да кацне и се запали, което доведе до смъртта на трима пътници. Той вярва, че това ще предостави полезна информация за разбиране на разликите в процесите на горене на подсилени с въглеродни влакна композитни материали и алуминиеви материали.
Бийон Ферм от информационната компания за авиационната индустрия Leam News and Analis заяви, че в сравнение с алуминиевите самолети самолетите от композитни материали, подсилени с въглеродни влакна, имат няколко предимства. Например, алуминият се топи при около 600 градуса по Целзий и провежда топлина, но въглеродните влакна могат да издържат приблизително шест пъти по-висока температура, като продължават да тлеят, без да се топят или излъчват пламъци.
В ръководство за пожарникарите, публикувано през 2019 г., Airbus демонстрира, че A350 има „еквивалентно ниво на безопасност“ в сравнение с традиционните алуминиеви фюзелажи, а различни тестове показват, че „повишава устойчивостта срещу проникване на огън“. Въпреки това, Airbus също предупреди, че дори ако повърхността на подсиления с въглеродни влакна композитен материал остане, продължителното излагане на високи температури може да доведе до загуба на структурната цялост на самолета.
Според Airbus предишни тестове са показали, че огнеустойчивостта на композитните материали, подсилени с въглеродни влакна, е същата като тази на алуминия. Говорителят добави, че авиокомпанията е провела пълен тест за евакуация на A350-1000 в присъствието на властите още през 2018 г.
Ръководител от немска компания за пожарна безопасност заяви, че много фактори могат да повлияят на запалимостта на композитните материали, включително тяхната структура, текстилни материали и слоевете от използвани забавители на горенето. Изпълнителният директор каза: „Едно нещо, в което сме сигурни е, че дори алуминият не може да издържи на високите температури, причинени от изгарянето на керосин.“
Според TBS, позовавайки се на противопожарните власти, им отне повече от шест часа, за да потушат окончателно пожара на A350, след като той продължи да гори. Някои експерти поставиха под съмнение и предложиха разследване защо на пожарната служба на летище Ханеда е отнело толкова време да потуши пожара.